“La ‘Grand Mercedes’ 600 – Il veicolo esclusivo di grande prestigio.” Con questo titolo, il comunicato stampa del 1963 con cui veniva presentata la prima Mercedes-Benz 600, posizionava il veicolo, con denominazione interna del modello W 100, in testa al segmento a livello mondiale. Sessant’anni fa, il documento continuava descrivendo: "Mercedes-Benz continua la tradizione prebellica dell'azienda di essere rappresentata nel ristretto gruppo di auto di prestigio sensazionali del mondo con un'automobile lussuosamente equipaggiata che è estremamente sicura da guidare".

Per celebrare questo anniversario Mercedes-Benz Classic esporrà l’iconica vettura allo Studio Odeonsplatz di Monaco dall'11 aprile 2023. La "Grande Mercedes" sarà presente anche alla più grande fiera mondiale di auto d'epoca, la Techno Classica di Essen, dal 12 al 16 aprile 2023. I visitatori potranno ammirare successivamente un modello molto speciale anche al Mercedes-Benz Museum di Stoccarda: l’esposizione permanente, nella sala "Collection 4 – Gallery of Names", comprende una Mercedes-Benz 600 Pullman limousine statale blindata della flotta aziendale, costruita nel 1965.

La "600" ha mantenuto la sua posizione di punto di riferimento internazionale del segmento “premium” per quasi due decenni, fino alla fine del periodo di produzione durato 17 anni, nel 1981. Questa posizione di prestigio è stata assicurata da tecnologia eccezionale, comfort e maneggevolezza eccellente, oltre ad un aspetto decisamente di impatto. Gli acquirenti della prestigiosa limousine provenivano da tutto il mondo. Includevano reali, capi di stato e celebrità dell'industria e dello spettacolo. I veicoli della serie W 100 sono stati prodotti nello stabilimento di Sindelfingen.

Mercedes-Benz ha esaudito anche richieste individuali e a volte insolite dei clienti, a condizione che non modificassero il carattere di base dell'automobile o andassero a scapito della sicurezza. Ciò ha conferito a ciascuna delle 2.677 Mercedes-Benz 600 costruite, 487 delle quali in versione Pullman, il carattere di un modello unico. Tanto che molti di questi modelli sono diventati oggetti da collezione dopo il loro periodo di utilizzo.

Le automobili di grande prestigio sono profondamente radicate nelle origini del marchio. Un primo esempio è la Mercedes-Simplex 60 CV, presentata nel 1903. Il modello di punta dell'epoca è presente nella collezione Mercedes-Benz Classic come oggetto molto speciale: come un'elegante e lussuosa auto da turismo della tenuta di Emil Jellinek, che ha plasmato e influenzò in modo decisivo gli esordi del marchio Mercedes, non solo dandogli il nome. Negli anni successivi, il programma di vendita dei marchi Mercedes e Benz ha sempre incluso diversi modelli nella più alta sfera dell'automotive. Daimler-Benz AG, nata nel 1926 dalle società precedenti, ha continuato questa tradizione, ad esempio, con la 770 "Grosser Mercedes" (W 07 e W 150).

Dal 1951, l'azienda riprende la tradizione di modelli esclusivi con la 300 (W 186 e W 189), prima che la Mercedes-Benz 600 diventasse il nuovo punto di riferimento dell'eccellenza automobilistica. Dopo la fine della produzione, nel 1981, l'azienda ha offerto le versioni Pullman della Classe S alla sua clientela molto esigente, così come la Maybach (serie di modelli 240), prodotta nello stabilimento di Sindelfingen dal 2002 al 2012. Dal 2014, il nome Mercedes-Maybach ha rappresentato i veicoli più esclusivi e prestigiosi del Gruppo Mercedes-Benz.

La Mercedes-Benz 600 fu prodotta a partire dal settembre 1964, con quattro varianti di carrozzeria. Fin dall'inizio furono offerte la berlina con un passo normale di 3.200 mm e la berlina Pullman con 3.900 mm. Dal 1965 in poi per entrambi i modelli furono disponibili versioni speciali blindate. Successivamente furono aggiunte le carrozzerie Pullman Landaulet e Pullman Limousine a sei porte. La maggior parte delle Mercedes-Benz 600, 743 veicoli, sono state consegnate negli Stati Uniti. Seguono la Germania con 589 veicoli, la Francia con 151 veicoli e la Gran Bretagna con 126 veicoli.

Furono realizzati anche due modelli speciali su misura: un Landaulet a passo lungo per Papa Paolo VI e un Landaulet a passo corto per il conte Berckheim. Una coupé a due porte costruita a Sindelfingen nel 1965 rimase invece un pezzo unico, che servì per valutare il potenziale di una grande coupé come successore della 300 Sc (W188 II). Il listino prezzi del 1964 indicava DM 56.500 per la berlina e DM 63.500 per la Pullman Saloon. In confronto, l'elegante berlina di lusso Mercedes-Benz 300 SE lunga (W 112) con cambio automatico costava DM 27.800.

La Mercedes-Benz 600 fu presente in listino fino al 1979, con i seguenti prezzi: la berlina 144.368 DM, la Pullman Saloon 165.760 DM e la Pullman Limousine a sei porte 175.728 DM. Anche qui un confronto: la berlina ad alte prestazioni Mercedes-Benz 450 SEL 6.9 (serie di modelli 116) era disponibile nel 1979 per DM 78.999,20. Dati chiave per un'automobile eccezionale.

Il concept della 600 prese forma otto anni prima del suo lancio. A metà del 1955, l'ingegnere capo Fritz Nallinger definì i dati chiave per il gruppo di costruzione C, per il "futuro gruppo di grandi veicoli da turismo e di prestigio". Nallinger descriveva così questa vettura di prestigio in arrivo: “Ha trasmissione automatica, servosterzo e freni servoassistiti di serie. Normalmente è a sei posti. Il sistema di pianale del telaio è progettato per consentire di creare un veicolo con tre file di sedili estendendo il passo, se necessario”. L'auto era spinta da un motore V8, il primo su un'autovettura Mercedes-Benz. Il primo esemplare fu messo sul banco di prova alla fine del 1959. Il motore di serie, designato M 100, con una cilindrata di 6,3 litri era in grado di erogare una potenza massima di 183 kW (250 CV). Questo propulsore fu utilizzato anche sulla Mercedes-Benz 300 SEL 6.3 (W 109) con potenza invariata.

Il design della Mercedes-Benz 600 prese forma sotto la direzione di Friedrich Geiger. Anche Paul Bracq ha svolto un ruolo importante, così come il Chief Technology Officer Prof. Fritz Nallinger è stato coinvolto intensamente nella progettazione del nuovo modello durante lo sviluppo. Il design evidenziava che il veicolo era indirizzato ad una clientela speciale: le linee esterno emanavano un certo prestigio, così come all'interno i passeggeri potevano aspettarsi un'atmosfera di lusso raffinato e cultura distinta che sfruttava al meglio ogni opportunità per migliorare il comfort. Alla fine degli anni '50, una grande carrozzeria o buone prestazioni di guida non erano gli unici punti di forza per una "Grande Mercedes". Ci si aspettava di più da una Mercedes-Benz.

Werner Breitschwerdt, che in seguito divenne presidente del consiglio di amministrazione, a proposito della Type 600 alla fine degli anni '80 disse: "All'epoca volevamo costruire un'auto in grado di offrire più di qualsiasi altra per il guidatore e il passeggero”. La facilità d'uso è stata esemplare. È stato utilizzato un impianto idraulico in classe comfort per le seguenti funzioni: chiusura delle porte (comfort closing); azionamento del tetto apribile scorrevole; alzacristalli; funzionamento della parete divisoria; operazione di avvio; apertura e chiusura degli sportelli di riscaldamento e ventilazione; regolazione dei sedili anteriori e posteriori; regolazione dell'ammortizzatore; rilascio del freno di stazionamento.

Per ottenere una funzionalità ottimale, gli ingegneri confrontarono un sistema elettrico, sviluppato da Breitschwerdt, con un sistema idraulico, progettato da Ernst Fiala. Vinse l'idraulica. Breitschwerdt spiega così questa scelta: “Allora non avremmo potuto soddisfare le molte funzioni che volevamo fare con l'impianto elettrico. Era un problema di spazio e di peso perché avremmo avuto bisogno, tra l'altro, di una seconda batteria. Con le sue alte pressioni, l'idraulica ad alta pressione sviluppata aveva il vantaggio di cavarsela con piccoli elementi. L'idraulica era semplicemente più piccola, silenziosa e leggera rispetto ai sistemi elettrici dell'epoca".

Il responsabile dello sviluppo delle autovetture Rudolf Uhlenhaut aveva fissato tre punti focali per questo veicolo moderno e prestigioso in una classe a sé stante: il massimo comfort per i passeggeri, la massima sicurezza e prestazioni di guida eccezionali. La fusione delle sospensioni pneumatiche con i bracci trasversali anteriori e l'assale oscillante a snodo singolo con ulteriori bracci di spinta ribassati con supporto della coppia frenante, nonché due puntoni trasversali e doppia sospensione in combinazione con gli ammortizzatori regolabili, hanno assicurato una manovrabilità eccellente. Gli ingegneri hanno dedicato particolare attenzione al sistema frenante: il modello 600 aveva freni a disco a doppio circuito nella parte anteriore e posteriore. Due pinze freno agivano su ciascuno dei dischi anteriori da 291 mm. Gli pneumatici a tele incrociate di dimensioni 9.00x15 erano appositamente progettati da Fulda e Continental.

Il valore Cd di 0,458 è sorprendentemente buono per la spigolosa Mercedes-Benz 600. In confronto, la 230 SL "Pagoda" (W113) con hardtop aveva un Cx di 0,515, mentre il modello 190 SL (W 121) con hardtop aveva ottenuto un Cx di 0,461. Le prestazioni di guida erano di alto livello: la berlina Prestige accelerava da 0 a 100 km/h in 9,7 secondi e raggiungeva una velocità massima di 205 km/h.

La Mercedes-Benz 600 fu considerata come la migliore automobile del mondo da molti clienti che la utilizzarono per anni, sia guidandola direttamente sia con un autista, anche per lo status che evidenziava. Anche la stampa specializzata dell’epoca ebbe commenti positivi. Addirittura "Motor Revue", sul numero 3/1965, arrivò a dire che "Puoi guidare la 600 sui passi di montagna come un'auto sportiva: un'auto sportiva ben guidata fa fatica a tenere il passo. Il risultato è un livello di comfort di marcia che è senza dubbio l'optimum raggiunto finora nell'ingegneria automobilistica".