Derek Bell tornerà quest’anno a Le Mans al volante di una vettura, ma non sarà in gara per la 27.ma volta bensì guiderà la muta delle 62 vetture nel formation lap della 89.ma 24 Ore di Le Mans in veste di Gran Marshal. Una sorta di premio alla carriera per il cinque volte vincitore della maratona francese.

Nato il 31 ottobre 1941 a Pinner, nel Middlesex, Bell è giustamente considerato uno dei piloti più versatili e popolari del suo tempo. Sia al volante di un Mirage GR8-Ford, di una Renault-Alpine A442 o di una Porsche 936, 956 o 962C, è sempre stato uno dei piloti più veloci e affidabili nelle gare in circuito. Ha vinto la 24 Ore di Le Mans nel 1975, 1981, 1982, 1986 e 1987. Nel 1985 e nell'86 è stato anche due volte campione del mondo endurance.

Bell iniziò la sua carriera con la Lotus nel 1964 e vinse la sua prima gara di Formula 3 a Goodwood nel 1966. Dopo diverse promettenti prestazioni in Formula 2 l'anno seguente, catturando l'attenzione di Enzo Ferrari, entrò a far parte del team Ferrari F2 nel 1968 e fece il suo debutto in Formula Uno nella International Gold Cup a Oulton Park. Ha poi gareggiato nel suo primo Gran Premio di Formula Uno a Monza con una terza Ferrari, affiancando i compagni di squadra Jacky Ickx e Chris Amon, disputando anche il Gran Premio degli Stati Uniti. Dopo alcune gare di Formula 2 con la Ferrari nel 1969, Bell apparve al Gran Premio di Gran Bretagna di Formula 1 su una McLaren M9A a quattro ruote motrici. Alla fine dell'anno, ha disputato un Gran Premio di Formula 2 per Frank Williams prima di entrare nel Tom Wheatcroft per la stagione 1970, al volante di un Brabham BT30. Ha vinto a Barcellona e ha conquistato diversi podi per finire la stagione del campionato europeo di Formula 2 al secondo posto alle spalle di Clay Regazzoni.

Nello stesso anno ha debuttato a Le Mans su una Ferrari 512S condivisa con Ronnie Peterson (DNF). Nonostante abbia fatto la strana apparizione in Formula Uno con Surtees e Martini Racing nei primi anni '70, Bell si concentrò sempre più sulle corse di auto sportive dopo essere entrato nella squadra di John Wyer per la stagione 1971 del Campionato Internazionale per Le Mans in cui aiutò Porsche a raggiungere il titolo.

Bell vinse la sua prima 24 Ore di Le Mans nel 1975 al volante di una Gulf Racing Mirage GR8-Ford condivisa con Ickx. Passò alla Renault-Alpine per le gare del 1977 e del 1978, ritirandosi in entrambe le occasioni, prima di tornare a vincere quando rinnovò la sua partnership con Ickx nel 1981 e nell'82 in una Porsche 936. Negli anni seguenti, Bell ottenne più vittorie di qualsiasi altro pilota al volante di Porsche 956 e 962. Ha ottenuto altre due vittorie consecutive a Le Mans per Porsche nel 1986 e nell'87 quando ha fatto squadra con Hans-Joachim Stuck e Al Holbert sulla Porsche 962C. Ha anche vinto il Campionato mondiale endurance con Stuck nel 1985 e da solo nel 1986. Oltre ai successi di Le Mans, Bell vinse anche la 24 Ore di Daytona tre volte in quattro anni (1986, 1987, 1989). Nel 1986 è stato insignito del MBE per i servizi al motorsport.

Bell continuò a correre fino alla metà degli anni '90, finendo terzo a Le Mans nel 1995 su una McLaren condivisa con suo figlio, Justin, e Andy Wallace. L'anno seguente fu la sua 26.ma e ultima apparizione alla 24 Ore di Le Mans. Il campione inglese è tuttora attivo nel settore atuomobilistico, prendendo parte a eventi storici e testando auto da strada, oltre ad essere Brand Ambassador per Bentley. Nel 2019 è stato inserito nella FIA Hall of Fame.

Sabato 21 agosto Bell prenderà il volante della pace car per guidare le 62 vetture iscritte nel giro  di formazione dell'89th 24 Ore di Le Mans, quarto appuntamento del FIA World Endurance Championship 2021 e uno degli eventi higlight sul calendario delle competizioni automobilistiche sanzionate dalla FIA.

"Sono estremamente onorato di essere stato invitato a fare il Gran Marshal in quella che considero la gara più importante del Mondiale Endurance – ha dichiarato Derek Bell -, avendo corso a Le Mans 26 volte in 27 anni oltre a  trascorrere molte settimane durante le riprese del film di Le Mans con Steve McQueen nel 1970. Credo che il miglior ricordo della mia vita sia stato quello di guidare la gara del 1995 con mio figlio Justin e naturalmente Andy Wallace nella Harrods Mclaren e finire in terza posizione. Salire sul podio con mio figlio è stato davvero unico. Le Mans è diventata la mia seconda casa ed è sempre un brivido partecipare all'evento, ripercorrendo una storia così lunga con tanti grandi compagni di squadra. Grazie Le Mans!”

Bell completa la lista, qui sotto, di ex piloti d'élite che hanno finora svolto il ruolo di Grand Marshal della 24 Ore di Le Mans:

• Henri Pescarolo (2013)
• Allan McNish (2014)
• Tom Kristensen (2015)
• Alexander Wurz (2016)
• Mark Webber (2017)
• Jacky Ickx (2018)
• Hurley Haywood (2019)
• Emanuele Pirro (2020)